Raízes surpreendentes da árvore genealógica
Trinta e nove cílios bem colocados em suas costas nuas e uma extensão de sua servidão contratada foi a punição de Elizabeth Banks por fornicação e bastardia com um escravo negro, de acordo com um austero documento judicial de 20 de junho de 1683 do condado de York, Virgínia. Através da alquimia de celebridade e genealogia, esse registro e outros levaram à recente descoberta de que Banks, uma mulher branca livre apesar de sua servidão, era a nona bisavó paterna de Wanda Sykes, a atriz e comediante vulgar.
Mais do que uma conexão intrigante de nomes em negrito, é um achado raro mesmo em uma era louca por genealogia em que sites da Internet como ancestry.com, com mais de 14 milhões de usuários, e o popular programa da NBC Who Do You Think You Are? jogue com esse fascínio. Como a escravidão significava que seus ancestrais negros eram considerados propriedade e não pessoas, a maioria dos afro-americanos só conseguiu traçar suas raízes neste país até o primeiro quarto do século XIX.
Este é um caso extraordinário e o único caso que eu conheço em que é possível rastrear uma família negra enraizada na liberdade desde o final do século 17 até o presente, disse o historiador Ira Berlin, um conhecido professor da Universidade de Maryland por seu trabalho sobre a escravidão e a história afro-americana.
Mary Banks, a criança birracial nascida de Elizabeth Banks por volta de 1683, herdou o status de livre de sua mãe, embora ela também fosse contratada. Maria parecia ter quatro filhos. Existem muitas outras perguntas sem resposta, mas a família cresceu, geralmente à medida que pessoas de cor livres se casavam ou formavam pares com outras pessoas de cor livres.
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A história da família da Sra. Sykes foi pesquisada profissionalmente para um segmento de Encontrando suas raízes com Henry Louis Gates Jr. , uma nova série que estreia domingo na PBS.
O resultado final é que Wanda Sykes tem a árvore genealógica mais longa continuamente documentada de qualquer afro-americano que já pesquisamos, disse o Sr. Gates, diretor do Instituto W. E. B. Du Bois de Pesquisa Africana e Afro-Americana em Harvard . Ele estava se referindo às dezenas de genealogias que seus pesquisadores descobriram para suas raízes na televisão franquia, que começou em 2006 com a série African-American Lives da PBS e inclui três outros programas inspirados em genealogia. Gates disse que também verificou a árvore genealógica de Sykes com historiadores, incluindo Berlin.
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Fiquei muito desapontada por ele não ter conseguido nenhum dinheiro de cassino com isso, disse Sykes em uma entrevista. Ela acrescentou, referindo-se ao Sr. Gates pelo apelido: Vamos, Skip, diga que sou parente de Pocahontas. Eu teria me aposentado.
ImagemCrédito...Joseph Sinnott / WNET
A Sra. Sykes, 48, é conhecida por seu espetáculo salgado, bem como por papéis cômicos no cinema (Monster in Law) e na televisão (As Novas Aventuras da Velha Christine, Limite Seu Entusiasmo). Mas depois de aprender sobre aqueles parentes em grande parte desconhecidos, ela disse: Foi muito emocionante, acrescentando que ela pensou sobre as dificuldades que eles suportaram. Ela também ficou arrasada ao descobrir que dois deles possuíam escravos. Não é uma história de princesa, de jeito nenhum, disse ela.
Gerações de Sykeses permaneceram na Virgínia. Elizabeth Banks (nascida por volta de 1665) provavelmente chegou da Escócia. A própria Sra. Sykes nasceu em Portsmouth, Va., E cresceu na área de Washington, filha de Harry Ellsworth Sykes, um coronel do Exército, e da ex-Marion Louise Peoples, que trabalhava em um banco. A Sra. Sykes tem gêmeos fraternos com sua esposa, Alex Sykes, e disse que eventualmente planeja compartilhar a nova árvore genealógica com eles. Estou muito grata por ter uma história, disse Sykes. É agridoce. Não fui capaz de rastrear os outros três avós, e isso é enorme.
Isso mostra que ainda estamos pagando pela história deste país, basicamente. É simplesmente incrível voltar e ver que você não se importava.
Os africanos chegaram ao Novo Mundo em Jamestown em 1619. Mas como a maioria dos afro-americanos foi listada apenas como propriedade em documentos oficiais, seus descendentes não têm os registros de casamento, testamentos, propriedades e outras informações para encontrá-los. Os negros livres, que deixaram um rastro de papel, podem ser rastreados com mais facilidade. O primeiro ano em que todos os afro-americanos foram listados pelo nome no censo federal foi 1870.
ImagemCrédito...Registro de negros livres
A evidência inicial dos ancestrais livres da Sra. Sykes envolveu o casamento de 1853 registrado para seus terceiros bisavós, com as palavras negros livres logo após seus nomes. Esses papéis - entradas do Registro de Negros Livres - também ajudaram a levar os pesquisadores de volta a Elizabeth Banks.
Johni Cerny, que é o genealogista-chefe dos programas de televisão de Gates, observou que muitos afro-americanos com ascendência branca podem traçar sua herança além de 1600 até ancestrais europeus. Ela disse que 85 por cento dos afro-americanos têm alguma ascendência europeia.
A única coisa sobre Wanda é que ela descende de 10 gerações de mulatos livres da Virgínia, o que é mais raro do que descendentes de afro-americanos mestiços descendentes da realeza inglesa, escreveu Cerny em uma mensagem por e-mail.
Mais de 1.000 crianças mestiças nasceram de mulheres brancas na Virgínia e em Maryland coloniais, mas sua existência foi apagada da história oral e escrita, disse Paul Heinegg, um respeitado genealogista leigo e historiador. Site do Sr. Heinegg, freeafricanamericans.com , apresenta livros e documentos como listas de impostos que fornecem informações sobre essas famílias.
A história de Elizabeth Banks e do homem negro sem nome com quem teve pelo menos um filho (os registros indicam a possibilidade de uma segunda filha meio negra, Anne, cujo pai é desconhecido) nos leva a imaginar a vida dos primeiros africanos no O Novo Mundo além das imagens populares da vida nas plantações, disse Berlin. Na colônia da Virgínia de meados e início de 1600, não era incomum que negros e brancos servos contratados se reunissem na miséria compartilhada da escravidão, disse ele, antes do desenvolvimento de uma sociedade escravista distinta e de atitudes raciais endurecidas. Ele também destaca uma família negra que desafiou as probabilidades e prosperou.
Em que tipo de mundo Elizabeth vive que não só tem esse relacionamento com um cara negro, mas também se baseia nisso para garantir que seus filhos sejam e continuem sendo livres? Sr. Berlin disse. Todo o caminho até Wanda Sykes.