A mais nova série de documentários da Netflix, ‘Challenger: The Final Flight’, produzida por J.J. Abrams e Glen Zipper dão uma olhada no programa espacial dos Estados Unidos nas décadas de 70 e 80, com um foco especial na tragédia do ônibus espacial Challenger de 1986. Este ônibus espacial em particular, lançado em 28 de janeiro de 1986, explodiu apenas 73 segundos após a decolagem como resultado direto de um processo de tomada de decisão fatalmente falho por executivos da NASA, bem como algumas falhas mecânicas bem conhecidas e documentadas. A minissérie em quatro partes explora tudo isso com a ajuda de imagens de arquivo, documentos oficiais e entrevistas individuais com todos os envolvidos. Entre esses indivíduos destacados está Joseph Kilminster.
Quando o ônibus espacial Challenger explodiu em 1986, Joseph C. Kilminster ocupou o cargo de vice-presidente do Solid Rocket Booster Program em Morton Thiokol, subcontratado da NASA para os propulsores. Ele recebeu este título de gerenciamento em 1983, depois que seu árduo trabalho na organização permaneceu sem precedentes. Por cerca de 9 anos antes disso, ele esteve diretamente envolvido no desenvolvimento e produção dos motores de foguetes sólidos, e antes disso, ele ocupou vários cargos de engenharia dentro da organização, que eram principalmente relacionados ao design ou projeto de munições. Quando o problema de erosão das vedações de reforço do O-Ring veio à tona na Thiokol, ele ficou tão preocupado quanto o resto dos engenheiros, no entanto, quando era o mais crucial, a pressão o atingiu.
Na véspera do lançamento do Challenger, os engenheiros e a gerência da Thiokol recomendaram aos executivos da NASA que adiassem porque o clima no local era muito baixo e poderia causar danos extremos nos boosters. Mais tarde, descobriu-se que Joseph Kilminster, em particular, também se opunha ao lançamento, enquanto Lawrence Mulloy queria prosseguir. Quando este último disse “Meu Deus, Thiokol. Quando você quer que eu lance, no próximo mês de abril?!, ”Joseph declarou que todos os dados e relatórios que eles tinham eram inconclusivos. No entanto, embora ele tenha concedido, a sensação era de que o vôo não era recomendado. Também foi ele quem assinou o telefax que dizia à NASA que eles poderiam ir em frente conforme o programado e que, no final das contas, foi sua ruína.
À luz do que aconteceu com o ônibus espacial Challenger e todos os membros do grupo a bordo, Joseph Kilminster foi dispensado de seu trabalho. Afinal, do ponto de vista documental, foi a sua assinatura que deu início a todo o processo de retomada do plano de vôo. Quando a Comissão Rogers foi formada para investigar esta catástrofe, Joseph testemunhou tudo e admitiu como ele havia rejeitado cinco de seus próprios engenheiros para concordar com a NASA. Ele detalhou como teve que se concentrar apenas no lado administrativo das coisas para chegar a essa decisão, e como isso custou ao mundo não apenas dinheiro, mas também 7 vidas inocentes. Quanto ao seu próprio custo pessoal, foi, e continua sendo, a culpa.
“Muitos anos depois, poucos dias se passam sem que eu não pense no acidente do Challenger. Não é um pensamento agradável, mas é verdade, ”ele disse , acrescentando que “tenho a consciência limpa, mas o fato é que sete pessoas maravilhosas perderam a vida, e isso estará comigo para o resto da minha vida”. Joseph até admitiu isso na série de documentários e revelou como suas ações pesam sobre ele até hoje. Devemos mencionar que, depois que Joseph deixou a Thiokol, ele encontrou algum tipo de paz ao ajudar a projetar os dispositivos explosivos que inflam os airbags de nossos automóveis. E hoje, com quase 80 anos, ele está aposentado e mora na floresta perto de Missoula, Montana.