História negra em cinco séculos: uma jornada de muitas dimensões

Sempre parecia muito direto. E horrível. O início da história afro-americana foi a história de milhares de africanos que foram capturados, enviados como carga para o Novo Mundo e vendidos como escravos, principalmente para trabalhar e morrer nas plantações do sul.

Mas Henry Louis Gates Jr. e a PBS nos mostram a complexidade da história em um documentário de seis horas e seis partes lindamente feito, Os afro-americanos: muitos rios a cruzar, que começa na terça à noite e continua semanalmente até 26 de novembro.

Sr. Gates - o professor, autor e crítico de Harvard - é altamente visível, entrevistando historiadores, conversando com africanos negros mais velhos que reconhecem que seus ancestrais tornaram-se ricos por meio do comércio de escravos, conversando com negros americanos contemporâneos enquanto tomavam Hoppin 'John e chá gelado, parados em cruzamentos aparentemente inócuos da cidade, onde uma história vergonhosa se desenrolou.

Todos (você espera) sabem que a escravidão existia há pelo menos tanto tempo quanto o Egito Antigo. Muitos também sabem que os negros africanos ajudaram os traficantes de escravos brancos que chegaram às suas praias. Mas o Episódio 1 (The Black Atlantic: 1500-1800) aprofunda - em Serra Leoa, o povo Temne vendia o povo Loko, então eles não viam isso como se virando contra o seu - e aponta que os europeus inventaram a ideia de que a cor da pele determinava quem era e quem não era escravizante. Como observa o Sr. Gates, a desumanização de uma raça inteira demora um pouco.

O episódio 2 vai até 1860, incluindo o descaroçador de algodão de Eli Whitney, que levou à segunda passagem do meio, e a rebelião de Nat Turner. O episódio 3 trata dos muitos homens negros que lutaram na Guerra Civil, o que a Proclamação da Emancipação não fez e os sonhos efêmeros da Reconstrução.

Os últimos três episódios cobrem 1897-1940 (Jim Crow), 1940-68 (o movimento pelos direitos civis) e 1968-2013 (a eleição do primeiro presidente negro deste país).

Arte impressionante é usada para ilustrar os primeiros anos. Histórias inspiradoras de bravos homens, mulheres e crianças nos apresentam a Harry Washington, um dos escravos de George Washington, que fugiu de Mount Vernon e se juntou ao Exército Britânico; à primeira manifestação (recusa de adorar nos bancos negros) em uma igreja da Filadélfia em 1786; e a Mound Bayou, Miss., uma cidade toda negra fundada orgulhosamente por ex-escravos. Mas ficamos desejando que houvesse tempo para aprender mais.

É revelador o quão diferente uma história soa quando começa com Lá, na porta, estava um homem escravizado, em vez de um escravo.