Hugh Downs, luminária perene para tela pequena, está morto aos 99
Um apresentador de longa data de Today e 20/20, por muitos anos ele deteve o recorde certificado do Guinness para a maior parte do total de horas em redes comerciais de televisão.
Hugh Downs, cuja entrega melosa e modos discretos mas eruditos ajudaram a torná-lo um rosto e voz familiares na televisão por meio século, e cuja carreira incluiu longas temporadas como apresentador de Today na NBC e 20/20 na ABC, morreu em Quarta-feira em sua casa em Scottsdale, Arizona. Ele tinha 99 anos.
Sua família anunciou a morte em um comunicado.
O Sr. Downs era um homem de várias partes, com vários interesses não relacionados à radiodifusão - em suas próprias palavras modestas, ele era um diletante campeão que se interessava por música, arte e ciência. Mas ele era mais conhecido como uma presença constante na televisão, amado pelo que John J. O’Connor, do The New York Times, chamou de sua presença animada e calorosa e renomado por sua longevidade.
As memórias do Sr. Downs de 1986 chamavam-se Na câmera: minhas 10.000 horas na televisão, e esse número não era uma ostentação ociosa: por anos ele deteve o recorde certificado pelo Guinness de maior número de horas totais na rede comercial de televisão. (Regis Philbin acabou passando por ele.)
Sua carreira na televisão começou nos primeiros dias do médium, quando ele já era um veterano do rádio. Seu suave barítono foi ouvido em programas como Kukla, Fran and Ollie, Caesar's Hour e, mais notavelmente, The Tonight Show, onde foi escalado para o papel de Jack Paar (o Sr. Paar se referiu a ele como meu Sancho Pança) e onde ele encontrou brevemente ele mesmo, para sua surpresa, foi colocado sob os holofotes.
Em fevereiro de 1960, Paar, conhecedor da volatilidade, ficou furioso depois que a NBC retirou uma piada do programa por razões de gosto. (A piada, inofensiva para os padrões de hoje, envolvia o uso do termo toalete, que significa banheiro.) Ele decidiu que a melhor maneira de dar uma lição à NBC era abandonar o programa da noite seguinte enquanto estava sendo gravado, deixando o Sr. Downs no comando. O Sr. Downs assumiu a cadeira do anfitrião imediatamente, se não com confiança: a certa altura, ele olhou para a câmera e disse queixosamente: Jack, volte. O programa foi ao ar conforme programado, sem saída e tudo.
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O Sr. Paar voltou, para surpresa de ninguém, mas não até 25 dias depois. Em sua ausência, o Sr. Downs - que anos mais tarde se lembraria diplomaticamente de seu ex-chefe como um fardo - habilmente assumiu suas funções como apresentador do Tonight Show. O crítico do Times, Jack Gould, saudou Downs por, na maioria das circunstâncias, ter levado a situação com dignidade.
Foi a primeira vez que o Sr. Downs experimentou o centro do palco. Não seria o último.
Hugh Malcolm Downs nasceu em Akron, Ohio, em 14 de fevereiro de 1921, filho de Milton e Edith (Hick) Downs. Seu pai era maquinista e vendedor de baterias, e a família mudou-se para Lima, Ohio, quando ele tinha 2 anos e 10 anos depois para uma fazenda fora de Lima, onde Milton Downs trabalhava meio período para complementar seu salário da época da Depressão.
As circunstâncias de Milton eram terríveis quando seu filho se formou na Shawnee High School em Lima e aceitou uma bolsa para estudar no Bluffton College em Bluffton, Ohio. Depois de um ano, Hugh teve que sair para ajudar no sustento de sua família. Ele foi contratado como locutor da WLOK, uma estação de rádio localizada não muito longe da fazenda, por US $ 12,50 por semana. Em um ano, ele foi promovido a diretor do programa com o dobro do salário.
Ele se mudou para a WWJ em Detroit em 1940 e, depois de servir brevemente no Exército e receber dispensa médica, juntou-se à equipe da WMAQ, a estação da NBC em Chicago. Mais tarde, na mesma década, ele fez a transição para a televisão, trabalhando em Kukla, Fran and Ollie, um popular show de marionetes que começou em Chicago e logo se tornou nacional.
Em Chicago, ele conheceu Dave Garroway, cuja maneira descontraída como o primeiro apresentador do programa Today da NBC o tornaria uma das primeiras estrelas da televisão. Mais tarde, ele lembrou que aprendeu com Dave como improvisar de uma forma muito casual.
Naquela época, estar no ar era recompensador, mas assustador para o Sr. Downs. Embora ele tenha projetado a imagem de um artista silenciosamente confiante na maneira de Garroway, ele sofreu de um grave caso de medo do microfone. O Sr. Downs relembrou aqueles dias em On Camera, suas memórias:
No final de uma peça musical, quando eu deveria dizer algo, meus joelhos tremiam incontrolavelmente. Meu pulso e minha respiração aumentaram. Felizmente, o medo nunca apareceu na minha fala, mas sim nas minhas mãos. Se eu tivesse que segurar uma cópia, o papel estremeceria. Como defesa, aprendi a deixar a cópia aberta sobre a mesa ou, se ficar de pé, a agarrar minha lapela junto com a cópia, para que o papel não se movesse com minhas mãos. Seu medo não diminuiu até que ele já estivesse no negócio por uns bons 10 anos.
Apesar de seus temores, ele veio para Nova York em 1954 e logo estava trabalhando como locutor para Arlene Francis on Home e Sid Caesar on Caesar’s Hour. Ele se juntou ao The Tonight Show quando o Sr. Paar o fez, em 1957, e permaneceu até o Sr. Paar sair em 1962.
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Durante esses anos, ele também foi o apresentador do popular game show diurno Concentration, um emprego que ocupou de 1958 a 1969. E em 1962 ele começou sua missão de maior destaque e prestígio até hoje, aquela que o estabeleceria como não apenas um locutor, mas também um jornalista de televisão respeitado: o antigo emprego de Garroway como apresentador do Today. Ele permaneceu lá por uma década.
Em junho de 1978, após sete anos como freelancer, Downs recebeu um telefonema de Roone Arledge, presidente da ABC News, pedindo-lhe que assumisse a revista 20/20. Sua estreia apenas uma semana antes foi um desastre, com os críticos ridicularizando seu formato desordenado e floreios teatrais e o próprio Arledge reconhecendo que muito disso não fazia sentido.
Hugh Downs sabe como conduzir uma notícia e colocá-la em perspectiva, disse Arledge. Acho que tudo vai começar a se acalmar agora. Sim, e tem sido um grampo da programação do horário nobre da ABC desde então.
O Sr. Downs foi o único anfitrião até 1984, quando sua ex-colega do Today, Barbara Walters, que contribuiu para o 20/20 por alguns anos, se tornou sua co-apresentadora. Permaneceu no programa até se aposentar em 1999.
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Sr. Downs casado Ruth Shaheen em 1944; ela morreu em 2017. Ele deixou seus filhos, Hugh Raymond e Deirdre Lynn Downs; um irmão, Wallace; dois netos; e quatro bisnetos.
Além de seu trabalho para a televisão, o Sr. Downs era um compositor (ele escreveu um prelúdio que foi executado pela Orquestra Sinfônica de St. Louis); violonista amador (tocava para Andrés Segovia e dizia ter gostado que Segovia não saísse da sala) e pintor (quando tinha tempo); o autor de vários livros; um defensor dos idosos (escreveu livros e artigos sobre o processo de envelhecimento e foi o apresentador de uma série da PBS sobre o envelhecimento chamada Over Easy) e do planejamento familiar (incluindo o direito ao aborto); um aficionado por ciências (ele já foi especialista residente da NBC em programação científica); um audiófilo (ele construiu seu próprio equipamento estéreo do zero); um ambientalista; e um aventureiro ousado que pilotou um ketch de 65 pés pelo Pacífico, foi ao Pólo Sul e montou uma baleia assassina no Sea World.
Downs, que costumava dizer que achava que os telespectadores o consideravam insosso, evitou assiduamente o surgimento de polêmica. Ele não pôde escapar tarde na vida, no entanto, quando foi amplamente criticado por aparecer em infomerciais de um livro chamado O maior tesouro mundial de segredos de saúde e outros produtos cujo valor muitas pessoas questionaram.
Até então, o mais perto que ele chegou da polêmica foi em 1997, quando ele declarou que nem ele nem a Sra. Walters iriam entrevistar Marv Albert, o locutor esportivo que havia sido indiciado por agressão e sodomia. Quando Walters decidiu prosseguir com a entrevista, Downs se recusou a aparecer naquela edição do 20/20, dizendo que seria hipócrita fazê-lo.
Depois de assistir à entrevista dela, no entanto, Downs disse: Achei que Barbara fez um trabalho excelente. Continuo muito orgulhoso de ‘20/20’ e de minha longa associação com Barbara Walters. Estou ansioso para retomar minhas funções na transmissão na próxima semana.
Ele o fez e não disse mais nenhuma palavra pública sobre o assunto.
Peter Keepnews contribuiu com reportagem.