Crianças estão envelhecendo mais rápido. E a Disney tenta se adaptar.

A partir da esquerda, Lilan Bowden, Peyton Elizabeth Lee e Lauren Tom no novo programa do Disney Channel Andi Mack, um drama cômico voltado para crianças de 6 a 14 anos e seus pais.

BURBANK, Califórnia - Vovó está brava. Sua filha adulta, Bex, que engravidou quando adolescente, simplesmente voltou para a cidade e deixou escapar um grande segredo. Vovó tinha criado Andi de 13 anos para acreditar que Bex era sua irmã mais velha. Bem, a verdade é um pouco mais complicada.

Enquanto isso, a vida escolar de Andi é apenas um pouco menos perturbadora. Um menino está aceitando sua sexualidade. E Andi tem sua própria vida amorosa nascente a considerar.

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Segure suas orelhas de rato: Disney Channel - terra de seriados de comédia seguros e doces - está explorando este terreno carregado com Andi Mack, um drama cômico voltado para crianças de 6 a 14 anos e seus pais.

Embora seja apenas um programa, ele representa uma nova direção surpreendente para a rede totalmente limpa, cujas avaliações estão diminuindo conforme as crianças, atingindo a puberdade mais cedo e aumentadas no tão legal Netflix, gravitam para a programação live-action com mais vantagem e autenticidade.

Eu sei que não posso ir para um espaço extremamente dramático, disse Gary Marsh, presidente da Disney Channels Worldwide. Eu não posso ir para o espaço sexual. Eu não posso ficar horrorizado. Aonde posso ir para elevar o conteúdo e fazer as pessoas falarem sobre nós de uma forma diferente da maneira como falam sobre nós normalmente?

Sentado em seu escritório aqui, em meio a lembranças de sucessos dos dias de glória como High School Musical, Marsh refletiu sobre programas inovadores para adultos como Orange Is the New Black na Netflix e The Walking Dead na AMC.

Tem que haver um equivalente em nosso espaço, disse ele. Histórias que importam, que lidam com questões mais complexas, que são emocionais, ressoam por mais tempo. Eles grudam nas suas entranhas.

Se Andi Mack se conectará com os espectadores quando fizer sua estreia em 7 de abril, ninguém sabe. (O Disney Channel lançou os dois primeiros episódios em suas plataformas digitais na sexta-feira para espalhar o boca a boca.) Mas a disposição de Marsh de até mesmo correr o risco é reveladora: conforme os gostos de contar histórias mudam e os hábitos de visualização mudam, as fórmulas previsíveis não são mais suficientes .

A internet criou crianças mais curiosas e progressistas. Isso levou ao que a indústria chama de compressão por idade - envelhecer mais cedo. Ao mesmo tempo, a Netflix se tornou, de várias maneiras, o ponto de venda obrigatório para as famílias. O YouTube também teve um impacto enorme.

Se você é uma menina de 12 anos, por que assistir Liv e Maddie , uma sitcom do Disney Channel, quando você pode ir ao YouTube e assistir alguém que se parece com você e pode até responder se enviar uma mensagem para ela?

As avaliações do Disney Channel estão diminuindo. Em fevereiro, de acordo com dados da Nielsen, a visualização padrão caiu 18% entre crianças de 2 a 11 anos em relação ao mesmo período de 2016 - mesmo enquanto o rival Nickelodeon se manteve estável. (Ao contrário do Nickelodeon de animação pesada, o Disney Channel não vende anúncios tradicionais, então as avaliações importam menos. Mas ele vende patrocínios e precisa manter a audiência alta para justificar as taxas que cobra dos distribuidores de TV a cabo.)

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Crédito...Nathaniel Wood para The New York Times

Wall Street começou a notar, aumentando a pressão para encontrar um novo sucesso. Na mais recente teleconferência da Disney com analistas da indústria, Robert A. Iger, executivo-chefe da Disney, culpou as avaliações mais baixas sobre a proliferação de programação infantil (Netflix) e um pouco de um ciclo fora do próprio Disney Channel.

Acreditamos que as classificações provavelmente melhorarão com a adição de alguns programas novos que acreditamos serem muito fortes de maneira criativa, disse Iger.

Andi Mack teve seu início em 2015, quando Marsh pediu a uma redatora de televisão chamada Terri Minsky para tomar café da manhã. Se alguém podia ajudar o Disney Channel a tomar uma direção nova e ousada, decidiu o Sr. Marsh, era ela. Em 2001, a Sra. Minsky ajudou um Disney Channel em dificuldades a encontrar sua voz ao criar a sitcom de sucesso Lizzie McGuire. A rede começou a bombear comédias em sua aparência incrivelmente polida, com enorme sucesso.

Mas Minsky, cujos outros créditos incluem Sex and the City, não estava interessada em criar um show com atores mirins.

Eu realmente não queria escrever para crianças de novo, porque sinto que isso interrompe o desenvolvimento delas, disse ela. Certamente há exemplos de pessoas que saíram dos trilhos. ( Amanda Bynes . Miley Cyrus. Mary-Kate Olsen . Vanessa Hudgens . Zac Efron . Demi Lovato . Britney Spears. Lindsay Lohan .)

Ainda assim, a Sra. Minsky disse que algo que o Sr. Marsh disse a ela no café da manhã foi intrigante. Ele disse: ‘Estamos procurando fazer algo diferente - sentimos que a ABC Family abdicou desse mercado para adolescentes e há uma oportunidade para nós’, lembrou Minsky.

ABC Family, um canal de propriedade da Disney voltado para espectadores de 18 a 34 anos, foi radicalmente rebatizado como Freeform em 2015. As avaliações caíram drasticamente desde então.

Encorajada pela súplica do Sr. Marsh, a Sra. Minsky apresentou uma ideia que teve enquanto lia um artigo sobre a vida de Jack Nicholson; a mulher que ele pensava ser sua irmã (até os 40 anos) era a mãe dele . Para o choque da Sra. Minsky, o Sr. Marsh gostou do conceito. Foi uma história de autodescoberta que, com sucesso, poderia agradar tanto aos filhos quanto aos pais.

Para o papel principal, a Sra. Minsky escalou a recém-chegada Peyton Elizabeth Lee. Além de sua presença diante das câmeras, Minsky gostou do fato de a jovem atriz não parecer ter caído de uma linha de montagem de estrelas infantis: Lee, que é de etnia mista, tem cabelo curto e um sorriso torto. Disney foi, tipo, ‘Devemos deixar o cabelo dela crescer?’ E eu fiquei, tipo, ‘Não!’ A Sra. Minsky lembrou.

Andi Mack se destaca por mais do que seu assunto. As cenas foram filmadas do lado de fora. Os conjuntos foram construídos para se parecerem com o mundo real. (Andi não tem um quarto impossivelmente deslumbrante.) Os enredos se desenrolam ao longo de uma temporada inteira. Os personagens, não a situação, devem ser atraentes.

O Sr. Marsh enfatizou que Andi Mack foi escrito de uma forma compreensível, respeitosa e adequada à idade. Consultores da Campanha Nacional para Prevenir a Gravidez na Adolescência e Não Planejada e do Centro Nacional de Adoção e Permanência foram contratados para ajudar Minsky a navegar no drama familiar. Os consultores enfatizaram a responsabilidade pelas escolhas e as enormes responsabilidades de um pai ou responsável, escreveu uma porta-voz do Disney Channel, Patti McTeague, por e-mail.

Em outras palavras, Andi Mack amplia o conceito Disney, mas apenas até certo ponto. Se a marca for um círculo, coloque seu pé-pivô no centro do círculo, pegue o outro pé e estique-o o máximo que puder, disse Marsh. Contanto que você não solte o pé pivô, você estará seguro.

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