Famosas vidas negras através do prisma do DNA

African-American Lives 2, uma série de quatro partes na PBS que começa na noite de quarta-feira, esconde seu nome sonolento com a poesia da história, a magia da ciência e o fascínio das árvores genealógicas de Morgan Freeman, Chris Rock, Tina Turner, Don Cheadle, Tom Joyner e Maya Angelou.

É a última encarnação do programa de genealogia de estrelas altamente cotado e criticamente bem-sucedido que seu anfitrião, o professor de Harvard Henry Louis Gates Jr., apresentou em 2006. Em seguida, Oprah Winfrey, Chris Tucker, Quincy Jones e Whoopi Goldberg estavam entre os oito convidados do Professor Gates para vidas afro-americanas. Isso foi seguido em 2007 por Oprah’s Roots.

Desta vez, os cientistas usam amostras de DNA e os estudiosos examinam os registros do navio negreiro, testamentos e outros documentos para recriar as histórias de 12 pessoas, incluindo o professor Gates e uma convidada Everywoman.

Eu concebi essas séries como raízes em um tubo de ensaio, diz o professor Gates no início de Lives, que será transmitido na maioria das estações da PBS em episódios de duas horas na quarta-feira e dois no dia 13 de fevereiro. Através do prisma das histórias individuais de estupros de mulheres negras, a promessa fracassada de reconstrução, a grande migração de sulistas negros para o Norte, a luta pela educação, terra e liberdade, o professor Gates expõe a contradição básica do sonho americano.

Rock pode ser visto enxugando uma lágrima depois de saber que seu tataravô lutou na Guerra Civil, serviu no Legislativo da Carolina do Sul e morreu possuindo dezenas de acres de terra. Ele nunca soube de nada dessa história, diz Rock no programa. Ele conta que cresceu em um bairro de classe trabalhadora do Brooklyn e foi levado de ônibus para uma escola de brancos, onde foi intimidado.

Até que tive sorte em um clube de comédia com, você sabe, 20 anos, apenas por capricho, eu presumia que pegaria coisas para os brancos pelo resto da minha vida, diz Rock. Se eu soubesse disso, teria tirado a inevitabilidade de que eu não seria nada.

Junto com os triunfos estão as tragédias inevitáveis. Tom Joyner, a celebridade do rádio, fica abalado ao saber que em 1915 um júri totalmente branco na Carolina do Sul condenou seus dois tios-avós pela morte de um homem branco. Eles eram proprietários de terras prósperos, mas foram mandados para a cadeira elétrica, embora as evidências descobertas pelos pesquisadores de Lives sugiram sua inocência. Joyner e o professor Gates disseram que planejam fazer uma petição ao governo da Carolina do Sul para exonerá-los postumamente.

O Sr. Joyner é visto em Vidas reunido com sua família, lendo artigos de jornais antigos e aprendendo uma história que se perdera.

Eu tive emoções confusas ?? tristeza, raiva, orgulho, disse Joyner em uma entrevista sobre as revelações do programa, acrescentando: Se você sente ?? e todos nós temos esses sentimentos ?? que você não pode ir mais longe, pense nas pessoas do seu passado e no que elas sobreviveram.

Além das celebridades, os entrevistados de Lives incluem Bliss Broyard, uma escritora cujo pai, Anatole Broyard, crítico de livros e editor do New York Times, era negro e se passava por branco; o Rev. Peter J. Gomes, um teólogo de Harvard; Linda Johnson Rice, presidente e executiva-chefe da empresa que publica as revistas Ebony e Jet; Jackie Joyner-Kersee, a atleta olímpica pela medalha de ouro; e Kathleen Henderson, administradora da University of Dayton que competiu com mais de 2.000 inscritos para participar do programa.

O professor Gates, co-fundador do www.AfricanDNA.com e diretor do Instituto W. E. B. Du Bois de Pesquisa Africana e Afro-Americana em Harvard, mantém as coisas acontecendo em um ritmo rápido para seus convidados. Ele saca fotos de ex-senhores de escravos (que às vezes eram parentes), aponta os países africanos de seus ancestrais e viaja ele mesmo para a Irlanda para rastrear suas raízes irlandesas. No último episódio, todos aprendem sua porcentagem de sangue europeu, nativo americano e africano.

Essas histórias são muito mais profundas do que as de ‘Afro-americanos Lives’, disse Gates em uma recente entrevista por telefone. Então, muitos documentos não haviam sido digitalizados e aprendemos a interpretar melhor o teste de DNA, com mais sutileza e sofisticação.

Em uma das histórias, Morgan Freeman questiona a natureza do relacionamento entre seu tataravô branco e a tataravó afro-americana, que tiveram oito filhos juntos. O patrão de seu tataravô era o dono dela.

Eu não sei, realmente, o Sr. Freeman responde quando o Professor Gates pergunta a ele como essa informação o faz se sentir.

Mas, em uma reviravolta, os pesquisadores do Lives descobriram que o tataravô branco do Sr. Freeman vendeu terras para seus filhos birraciais. E eles encontraram as lápides dos tataravós naquele terreno no Mississippi, lado a lado, com o mesmo sobrenome e rodeadas pelos túmulos de seus filhos.

Nenhum dos convidados é 100 por cento nada. Maya Angelou balança a cabeça em tristeza quando o Sr. Gates diz a ela que sua bisavó negra, Mary Lee, de 17 anos, foi engravidada por seu ex-mestre branco de 50 anos (que a forçou a nomear outro homem como o pai) e acabou na casa pobre junto com o filho. Essa criança era a avó da Sra. Angelou, Marguerite.

Aquela pobre garotinha negra, fisicamente e psicologicamente machucada, murmura Angelou.

Você nunca sabe como chegará aqui, disse Angelou em uma entrevista sobre sua participação no Lives e sua ancestral Mary Lee. As pessoas têm ótimos casamentos e têm sorte de celebrá-los nos últimos cinco anos.

Angelou disse que inicialmente não gostou da ideia de usar celebridades para recuperar a história, mas percebeu que elas atrairiam espectadores para examinar a complexidade das raízes deste país. Nada humano pode ser estranho para mim, disse Angelou. Se pudéssemos internalizar apenas uma parte disso, isso poderia nos afastar da estupidez do racismo.

E o que é raça? Professor Gates pergunta. Broyard, que cresceu pensando que era branca, diz em Lives que acredita que seu pai, que morreu em 1990, morreu para proteger seus filhos do racismo. Ela não sente que tem o direito de se chamar de negra agora porque isso designa não apenas a fisicalidade, mas a experiência de vida, diz ela ao professor Gates.

É uma mensagem complicada de transmitir, disse Broyard em uma entrevista. Podemos encontrar as origens geográficas de nossos ancestrais, mas isso não significa que a raça é um destino biológico.

Ainda assim, o professor Gates vê a evolução do uso de DNA e pesquisas de registros como formas de revolucionar a forma como a ciência é ensinada nas escolas. A PBS está usando o site pbs.org/aalives2 e outros recursos para ajudar educadores e outras pessoas interessadas em buscar as informações da série.

Esqueça de entrar em uma sala de aula e dizer: ‘Vou te ensinar sobre Watson e Crick e a dupla hélice’, disse o professor Gates. Imagine se eu pudesse dizer: ‘Com este cotonete, podemos dizer de onde seus ancestrais vêm da África’.