Resenha: Quando Atlanta destruiu um projeto habitacional para salvá-lo

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O documentário da PBS East Lake Meadows, do produtor executivo Ken Burns, conta uma história complicada e melancólica de raça e políticas públicas.

Brandon Thrasher em frente ao seu apartamento em East Lake Meadows em Atlanta, por volta de 1990, como visto em East Lake Meadows: A Public Housing Story.
East Lake Meadows: A Public Housing Story
Escolha do crítico do NYT

Os criadores de East Lake Meadows: A Public Housing Story provavelmente não teria escolhido estrear seu documentário (terça-feira, na PBS) em meio a uma crise global que tudo consumia. Mas, ao que parece, seu admirável e melancólico filme combina bem com a ansiedade de Covid-19 - em parte como um lembrete de que, para alguns americanos, a devastação social e econômica na vida diária é uma condição pré-existente.

Escrito e dirigido pelos cônjuges Sarah Burns e David McMahon - eles trabalharam anteriormente em The Central Park Five com o pai de Burns, Ken Burns, que é o produtor executivo de East Lake Meadows - o filme conta como Atlanta destruiu um conjunto habitacional para salvá-lo . Os residentes receberam a promessa de um lugar novo e melhorado para morar no mesmo local; foi construído, mas poucos deles conseguiram morar lá.

A longa, complicada e vergonhosa história de habitação e raça na América do século 20 - linha vermelha, convênios restritivos, vôo branco - é contada de forma rápida, mas convincente, como contexto para a história de East Lake Meadows, construída na orla de Atlanta em 1970. O gigante de 650 unidades foi inicialmente visto como um passo à frente: era como o paraíso para nós, diz Beverly Parks, uma ex-moradora.

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Em apenas alguns anos, a história mudou para aquela que conhecemos por décadas de reportagens sensacionais e alarmismo sobre projetos habitacionais. O filme não se esquiva da realidade da violência das gangues e da epidemia de crack - os residentes descrevem vividamente os horrores de viver em um lugar conhecido como Pequeno Vietnã. Um clipe de filme noturno granulado mostra as chamas subindo da casa de Eva Davis, a antiga ativista do bairro, que é a heroína inquestionável do filme.

Mas East Lake Meadows também detalha anos de negligência e penúria do governo, e o efeito corrosivo que tiveram. Noticiários e filmes caseiros oferecem imagens alarmantes, às vezes nauseantes, de enchentes de esgoto, lixo não coletado e infestações de baratas. Começando na década de 1980, a estigmatização abertamente racista e politicamente impulsionada dos beneficiários da previdência social acarreta novos golpes contra a habitação pública; vemos o infame ataque do presidente da Câmara Newt Gingrich contra uma subclasse viciada em drogas sem senso de humanidade, sem senso de civilização e sem senso das regras da vida nas quais os seres humanos se respeitam.

O filme reúne uma boa lista de acadêmicos e jornalistas para falar sobre a política e a sociologia da habitação pública. Seu coração, porém, está nas reminiscências dos antigos moradores. Mesmo aqueles com as histórias mais angustiantes têm uma afeição palpável pelo que foi, na maioria das vezes, o lar de sua infância. Eles podem concordar que a demolição e reconstrução que ocorreram na década de 1990 foi a única solução, mas eles lamentam mesmo assim.

No capítulo final da história, a Atlanta Housing Authority, sob a liderança de uma mulher afro-americana, Renee Glover, optou por demolir East Lake Meadows e substituí-lo por um empreendimento de renda mista, metade para residentes de baixa renda e meio mercado aberto. Foi um sucesso retumbante, mas apenas cerca de 15 por cento dos ex-residentes retornaram. Muitos aceitavam vales-moradia, o que geralmente lhes permitia mudar para bairros tão pobres quanto o de Meadows.

Na sequência mais silenciosa do filme, uma equipe de alunos que receberam uma câmera de vídeo para um projeto escolar inspecionam um modelo de demonstração de uma das novas casas. A conversa animada morre quando eles entram na nova unidade reluzente, com seus móveis encenados e tigela de frutas, e eles ficam completamente em silêncio quando um corretor de imóveis pergunta: Os pais de alguém estão voltando aqui para ficar? Não?

Pode-se argumentar, com alguma justificativa, que East Lake Meadows não está com raiva o suficiente. Os entrevistados - especialistas e residentes - são unidos e francos em sua crença de que a história da habitação pública é, em grande parte, a história do racismo institucional e da negligência. Mas a temperatura do filme está fria, em vez de quente, e há um toque de sentimentalismo na escolha de terminar o filme em uma reunião alegre de ex-residentes.

A voz mais dura e dolorida do filme (sem contar a de Eva Davis, vista em imagens antigas) é a da repórter do New York Times Nikole Hannah-Jones. Ela dá a última palavra entre as cabeças falantes, discutindo a capacidade da América de fornecer moradia para seus cidadãos mais pobres, e ela é caracteristicamente direta: Se a pergunta for: podemos fazer isso? Absolutamente. Nós vamos fazer isso? Nós nunca fizemos isso.

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