Robert Lichfield: O fundador da WWASP agora prefere manter a discrição

‘O Programa: Contras, Cultos e Sequestro’ da Netflix é uma série documental que lança luz sobre as experiências de indivíduos que, quando adolescentes, foram colocados em um programa de modificação comportamental conhecido como Ivy Ridge. O foco se estende além de Ivy Ridge, até instituições similares que operam sob a Associação Mundial de Programas e Escolas Especializadas (WWASP). Através de entrevistas e revelações, a série levanta questões críticas sobre as implicações éticas e o impacto de tais programas na vida das pessoas envolvidas. O objetivo é desvendar o funcionamento interno dessas escolas, ao mesmo tempo que fornece insights sobre Robert Lichfield, o fundador do programa, e sua potencial responsabilidade em suas operações.

Quem éRobert Lichfield?

Robert Browning Lichfield veio de uma família mórmon considerável no sul de Utah, sendo um dos doze irmãos. Com recursos modestos, sua família enfrentou desafios para atender às necessidades fundamentais. Lichfield inicialmente estudou na Dixie State University, mais tarde renomeada como Utah Tech University, mas optou por interromper seus estudos universitários. Sua jornada profissional começou como membro da equipe da Provo Canyon Boys School. Lichfield deixou a escola, que enfrentava acusações de abuso infantil, negligência e maus-tratos, em 1988.

Posteriormente, Lichfield estabeleceu o programa inaugural sob a égide da WWASP, conhecido como Cross Creek Manor em La Verkin, Utah. Nesse período, o documentário afirma que Lichfield assinou um contrato de gestão com o Brightway Adolescent Hospital. Alega-se que vários alunos foram encaminhados do hospital para seu programa. Lichfield nomeou Ken Kay, o guarda noturno de Brightway, como presidente da WWASP e o posicionou como representante público do programa.

Em 2007, uma ação judicial representando mais de 100 demandantes foi movida contra a WWASP, acusando a organização de abuso físico e sexual, bem como de ocultação fraudulenta de tal abuso. Lichfield respondeu entrando com ações contra alguns dos indivíduos envolvidos nas ações judiciais e nunca foi condenado por nenhum crime. Durante o período dos processos, Lichfield ocupou uma posição notável como um dos seis co-presidentes do comitê de arrecadação de fundos do estado de Utah para o candidato presidencial republicano Mitt Romney. As notícias em torno desses processos trouxeram difamação significativa ao candidato e acrescentaram polêmica à já controversa reputação de Lichfield.

Lichfield afirmou que era um gestor distante e só visitava as escolas ocasionalmente, alegando não ter conhecimento de qualquer alegado abuso. Apesar destas alegações, em 2010, todos os programas do WWASP foram encerrados. No entanto, o documentário afirma que Lichfield tinha uma ligação significativamente estreita com as operações diárias dos programas, apresentando alegada correspondência por e-mail como prova. Nesses e-mails, ele supostamente se referia às crianças como “unidades” e descrevia sua operação como uma “franquia do McDonald’s”. Além disso, o documentário afirma que quando a cunhada de Lichfield perguntou sobre as várias empresas de fachada que supervisionavam esses programas, ele teria dito a ela para “calar a boca” e evitar levantar questões desnecessárias.

Onde está Robert Lichfield agora?

Nos anos seguintes, inúmeras ações judiciais foram movidas por pais e ex-participantes dos programas da WWASP, com Robert Lichfield sendo citado em diversas dessas ações legais. Apesar do escrutínio legal, nenhuma condenação ou acusação foi movida contra ele até o momento. Em 2013 Lichfield mais uma vez se distanciou dos programas e disse , “Eu não estava lá, não abusei ou maltratei os alunos, nem encorajei ou orientei alguém a fazer isso. Forneci serviços comerciais que não eram serviços de supervisão, cuidado ou tratamento para escolas de propriedade e operação independentes.”

Em 2021, o prefeito de Hurricane, Utah, buscou apoio financeiro de empresários locais para financiar um centro recreativo, e Lichfield foi um dos abordados. Ele concordou em doar uma construção de metal que estava armazenada em Utah. O negócio foi finalizado em janeiro de 2023, e o prefeito sugeriu nomear o edifício recreativo em homenagem a Lichfield devido à sua propriedade. No entanto, a proposta encontrou forte oposição de muitos moradores da cidade, levando à circulação de petições contra a homenagem ao seu nome. Até o momento, o projeto não foi implementado.

Após o encerramento dos programas WWASP, Lichfield manteve-se discreto. Ele construiu uma extensa propriedade em Utah, adornada com fazendas e estátuas sofisticadas, mas atualmente permanece desocupada. Ele evita interações com a mídia e circulam rumores de que ele passa uma quantidade significativa de tempo fora do país. Algumas fontes sugerem que ele ainda poderá estar envolvido em programas semelhantes, estabelecendo novas cadeias em diferentes partes do mundo sob diferentes nomes para evitar especulações e escrutínio.